El cero hidrográfico y cómo se confeccionan las tablas de mareas

El otro día, justo con las mareas más muertas del año, me preguntaba un amigo por qué en niguna tabla de mareas aparece una diferencia de 0 metros, y cómo se fija el punto justo de marea en el que se considera que está subiendo y en el que está bajando.

Este punto no se toma al azar y además es distinto dependiendo del puerto en el que estés. Se le llama el cero hidrográfico.

El cero hidrográfico no es el nivel del mar. Es, por definición, el nivel más bajo al que puede bajar la marea astronómica en condiciones meteorológicas medias; lo que en la jerga internacional se llama LAT (Lowest Astronomical Tide). Así lo establece el Instituto Hidrográfico de la Marina (IHM) para toda la cartografía náutica española, siguiendo la recomendación de la Organización Hidrográfica Internacional para costas con mareas apreciables.

Para calcularlo no basta con mirar el mínimo registrado un año cualquiera. El método pasa por obtener las constantes armónicas de un mareógrafo con al menos un año de datos y proyectar una predicción de 19 años, el ciclo que recorre todas las combinaciones posibles de Sol y Luna. El valor más bajo de esa serie será el cero.

Las tablas de mareas no están hechas para los surfistas, si no para los navegantes, básicamente para que las enbarcaciones no embarranquen, que puedan navegar de forma segura: las cartas náuticas marcan las profundidades desde ese nivel, así que la sonda que aparece en la carta es la mínima que vas a encontrar por causas astronómicas. La tabla de mareas te dice cuánto hay que sumarle. Si la carta indica dos metros y la marea predicha es de 1,5, tienes tres metros y medio de agua. Por eso las alturas del Anuario de Mareas son casi siempre positivas.

En la costa conviven al menos tres referencias verticales, y buena parte de la confusión viene de mezclarlas:

El cero geodésico es el que usa el Instituto Geográfico Nacional para las altitudes en tierra. En la península es el Nivel Medio del Mar en Alicante (NMMA), calculado con datos de 1870 a 1880. Cuando un mapa dice que un monte mide 600 metros, los mide desde ahí.

El cero hidrográfico es el del IHM: la bajamar mínima astronómica, que varía de un puerto a otro porque la amplitud de la marea no es igual en Cádiz que en Santander.

El cero del puerto es el que fija cada Autoridad Portuaria para obras y dragados. Suele acercarse a la mínima bajamar, pero no tiene por qué coincidir con el hidrográfico. Es además el que usan los mareógrafos de la red REDMAR de Puertos del Estado para dar sus datos en tiempo real.

Pongamos el ejemplo del puerto de Bilbao. Las tablas de mareas de Bilbao, las que acaban alimentando buena parte de las previsiones que se consultan en la costa vizcaína, parten de los mareógrafos instalados en el propio puerto: Bilbao 1, 2 y 3, en la nomenclatura de la red REDMAR de Puertos del Estado. Son sensores fijos, anclados a clavos de nivelación en tierra, que registran el nivel del mar de forma continua. Con esas series, el IHM obtiene las constantes armónicas del puerto y publica cada año sus predicciones de pleamares y bajamares en el Anuario de Mareas.

Con los datos del mareógrafo Bilbao 2 se calculó en 2008 el cero hidrográfico de Bilbao, que después se transfirió a los otros dos. Según las nivelaciones publicadas por Puertos del Estado para el mareógrafo Bilbao 3:

• El cero hidrográfico queda unos 2,19 metros por debajo del nivel medio del mar en Alicante.
• El cero del puerto queda unos 12 centímetros por encima del cero hidrográfico.

Traducido: si comparas el dato en tiempo real del mareógrafo (referido al cero del puerto) con la predicción del Anuario del IHM (referida al cero hidrográfico), hay una docena de centímetros de diferencia de partida que no se deben a ningún fenómeno meteorológico. Es solo que miden desde suelos distintos.

En una marea viva en Bilbao, la bajamar oficial puede rondar unas pocas decenas de centímetros sobre el cero y la pleamar superar los cuatro metros. Básicamente, significa que estás cerca del mínimo astronómico posible.

Y, en el cálculo de las mareas, también hay que fijarse en el viento y en la presión, pero eso es otra historia.